Davanti al ritratto settecentesco di un uomo con un libro di botanica in mano, forse non ti aspetti che la sua vita finisca sul patibolo. Domenico Cirillo fu medico e naturalista, poi partecipò alla Repubblica Napoletana del 1799, anche se il suo ingresso in politica fu meno lineare di quanto racconti la formula «scienziato martire».
Scienza e impegno civile si intrecciano nella vita di Cirillo
- Naturalista illuminista, contribuì a diffondere il metodo di Linneo nell’insegnamento botanico napoletano.
- Politica senza percorso lineare: inizialmente rifiutò incarichi repubblicani, poi accettò responsabilità nella Commissione legislativa.
- Un’opera sopravvissuta: il ritratto di Angelica Kauffmann attraversò la repressione e conserva un legame visivo con i suoi studi.
Con Linneo, la botanica napoletana cambiò linguaggio
La sua carriera scientifica cominciò presto: dopo la laurea in medicina, nel 1760 ottenne la cattedra di botanica all’Università di Napoli. Insegnava in un ambiente ancora legato al sistema di Tournefort; Cirillo portò in aula la classificazione di Carlo Linneo, più adatta a ordinare le piante attraverso caratteri condivisi.
Nei Fundamenta botanicae riprese concetti linneani, affiancandoli a osservazioni proprie sulla flora meridionale. Tra i dettagli meno noti c’è la proposta di aggiungere i terreni vulcanici alle «stazioni» in cui si descrivevano gli ambienti delle piante: un’idea legata al paesaggio campano, anche se non diventò una categoria autonoma nella trattatistica.
Un’altra opera, le Tabulae botanicae elementares, univa testo e tavole illustrate. La quarta tavola descriveva la fecondazione degli ovuli attraverso il polline con una precisione notevole per l’epoca. Cirillo disegnava anche molte delle immagini delle sue opere: la botanica, per lui, passava tanto dall’osservazione quanto dalla classificazione.
La sua carriera medica collegò l’università agli Incurabili
Nel 1777 lasciò la cattedra di botanica per insegnare medicina teorica, e in seguito medicina pratica. Lavorò anche all’ospedale degli Incurabili, dove insegnò fisiologia e ostetricia e raccolse osservazioni cliniche; quel passaggio allarga il suo profilo oltre l’immagine del botanico di corte.
Scrisse di patologia, pulsazioni e cure, cercando di aggiornare l’insegnamento e la pratica medica nel Regno di Napoli. Il De lue venerea, pubblicato nel 1780, affrontava le malattie veneree. Leggere oggi questi testi richiede una distinzione netta: documentano il sapere medico del Settecento, non indicazioni terapeutiche valide per il presente.
La sua attività scientifica si svolse anche vicino alla corte borbonica, dove fu medico di Maria Carolina e di altri membri dell’aristocrazia. Proprio questo legame rende meno semplice la successiva adesione alla Repubblica: non fu il passaggio automatico di un oppositore politico di lunga data.
Nel 1799 passò dai rifiuti alla Commissione legislativa
Quando i francesi formarono il governo repubblicano, Cirillo rifiutò inizialmente gli inviti a partecipare. In seguito entrò nella Commissione legislativa e ne divenne presidente: secondo il Dizionario Biografico degli Italiani di Treccani, firmò gli atti della Commissione dal 19 maggio al 3 giugno 1799.
Questa cronologia restituisce un ruolo più sfumato rispetto alla figura di un rivoluzionario impegnato fin dall’inizio. La sua iniziativa più rilevante fu il Progetto di carità nazionale, pensato per organizzare soccorsi alla popolazione in difficoltà e sostenuto in gran parte con il suo patrimonio. L’impegno repubblicano ebbe quindi anche una dimensione assistenziale, concreta e cittadina.
Dopo il crollo della Repubblica fu arrestato e condannato a morte. La sua lettera a Lady Hamilton, scritta durante la detenzione e diretta a chiedere un’intercessione, è stata usata per ricostruire le sue intenzioni; la sua autenticità è stata però contestata da alcuni studiosi. A me pare più prudente leggerla insieme alle sue decisioni pubbliche, senza farle dire da sola tutta la verità sul suo ruolo.
Il ritratto di Kauffmann conserva una traccia della sua vita scientifica
Nel dipinto di Angelica Kauffmann, Cirillo posa con un libro attribuito con cautela al Systema Naturae di Linneo. Il ritratto, realizzato nel 1782, non è soltanto un’immagine di corte: mostra quanto la ricerca naturalistica appartenesse alla sua identità pubblica. Il Ministero della Cultura riferisce che l’opera fu acquisita dal Museo di San Martino nel 1873.
La tela ha una storia singolare. Dopo la condanna, le bande sanfediste devastarono la casa di Cirillo e distrussero le sue raccolte botaniche e zoologiche, la biblioteca e diversi manoscritti; il ritratto scampò alla distruzione. Oggi è esposto nella sala del museo dedicata alla Repubblica Napoletana, dove la figura dello scienziato incontra quella del protagonista politico.
Cirillo si capisce meglio tenendo insieme due vite
Se lo ricordi soltanto come martire del 1799, scompare il professore che portò Linneo nelle aule napoletane e il medico che lavorò agli Incurabili. Se lo consideri soltanto uno scienziato, perdi il peso delle responsabilità assunte durante la Repubblica e della repressione che ne seguì. La sua vicenda sta nell’intreccio fra ricerca, cura e impegno civile, con tutte le esitazioni che una scelta politica reale comporta.