Davanti a un’immagine della folla in Piazza Mercato, è facile scambiare Masaniello per il protagonista di una guerra d’indipendenza. Fu un pescivendolo napoletano che guidò la rivolta popolare del 1647, anche se la crisi e il programma politico andarono oltre la sua figura.
Masaniello guidò una rivolta che cambiò volto dopo la sua morte
- Chi era: Tommaso Aniello, detto Masaniello, lavorava nel quartiere Mercato di Napoli.
- La scintilla: la gabella sulla frutta si sommò a una crisi fiscale e sociale più ampia.
- La sua guida: fu riconosciuto capitano generale del popolo, ma venne ucciso pochi giorni dopo.
- Una precisazione: «d’Amalfi» era parte del nome di famiglia, non prova che fosse nato ad Amalfi.
- L’eredità: la rivolta proseguì dopo di lui e sfociò in una fase politica distinta.
Da pescivendolo a voce della piazza
Masaniello si chiamava Tommaso Aniello e nacque a Napoli nel 1620. Viveva nel quartiere Mercato, dove lavorava come garzone e venditore di pesce; la sua familiarità con le strade e con i problemi della gente comune lo rese una figura riconoscibile quando la tensione esplose.
Prima della rivolta aveva avuto guai con i gabellieri e con la giustizia per il contrabbando. Non emerge però il ritratto di un teorico politico: la sua forza fu la capacità di raccogliere il malcontento e guidare la folla. Le richieste di riforma più articolate erano legate anche al giurista Giulio Genoino, che puntava a dare al popolo una rappresentanza più equa nel governo cittadino.
La tassa sulla frutta fu la scintilla, non tutta la causa
Una tassa sui frutti colpiva un alimento importante per le famiglie meno abbienti, ma la protesta covava già sotto la superficie. Le gabelle e gli abusi nella loro riscossione si inserivano in una crisi più vasta, alimentata dalle richieste finanziarie della monarchia spagnola e dalle tensioni tra popolo e nobiltà.
Per questo leggo la rivolta come una protesta fiscale con ambizioni di riforma civica, non come un movimento nato fin dall’inizio per l’indipendenza nazionale. La richiesta di abolire le imposte si accompagnava alla rivendicazione di una voce politica per il popolo napoletano. Anche il titolo del resoconto pubblicato da Giuseppe Donzelli nel 1647, Partenope liberata, mostra quanto presto gli eventi furono presentati attraverso una precisa interpretazione politica.
La sua autorità durò pochi giorni e finì con un assassinio
Il 7 luglio 1647 la protesta partita da Piazza Mercato si trasformò in rivolta: furono assaliti gli uffici delle imposte e la folla raggiunse il palazzo vicereale. Nei giorni seguenti Masaniello assunse un ruolo di comando e il viceré, Rodrigo Ponce de León, lo riconobbe come capitano generale del fedelissimo popolo napoletano.
La sua ascesa fu rapidissima, ma il rapporto con la folla e con gli altri protagonisti della rivolta si deteriorò. Il 16 luglio Masaniello fu ucciso nel convento del Carmine. La voce del Dizionario biografico degli Italiani di Treccani ricostruisce anche la leggenda nata subito dopo la sua morte: il personaggio storico e il vendicatore celebrato dal popolo cominciarono presto a sovrapporsi.
«D’Amalfi» era un nome di famiglia, non il luogo di nascita
Il cognome può trarre in inganno: Masaniello nacque a Napoli, non ad Amalfi. «D’Amalfi» compare nel nome del padre, Francesco, e non basta a indicare la città d’origine del figlio. La voce biografica di Treccani chiarisce proprio questa confusione, alimentata dalla tradizione che lo voleva amalfitano.
È un dettaglio piccolo, ma aiuta a capire come nasce un mito: un nome viene scambiato per una biografia e poi ripetuto finché sembra un fatto. Io trovo più utile partire dal quartiere Mercato, dove Masaniello viveva e da cui prese forma la sua autorità, che inseguire un’origine suggerita dal cognome.
Micco Spadaro e Auber trasformarono la rivolta in un simbolo
La rivolta entrò presto anche nelle immagini. Nel dipinto Rivolta di Masaniello, il pittore napoletano Domenico Gargiulo, detto Micco Spadaro, raffigura Piazza Mercato e la folla in tumulto. La tela non è una cronaca neutrale: è una scena composta da un artista che trasformò l’evento in immagine storica.
Un’altra vita del personaggio cominciò sul palcoscenico con La muta di Portici, l’opera di Daniel-François-Esprit Auber in cui Masaniello diventa eroe tragico. La rappresentazione a Bruxelles nel 1830 contribuì a innescare i disordini legati alla rivoluzione belga. Il pescivendolo napoletano era ormai diventato un simbolo internazionale, molto più grande della sua breve stagione al comando.
La rivolta continuò dopo Masaniello
La sua uccisione non chiuse la sollevazione. Nei mesi successivi la guida passò ad altri, tra cui l’armaiolo Gennaro Annese; il movimento assunse un carattere più apertamente antispagnolo e il 22 ottobre 1647 fu proclamata la Repubblica napoletana, con Enrico di Lorena, duca di Guisa, alla guida.
Separare le due fasi evita un errore frequente: attribuire a Masaniello la nascita della repubblica o un progetto indipendentista già definito. Fu il volto più noto della prima rivolta, quella nata attorno alle gabelle e alle richieste popolari; gli eventi successivi ebbero altri leader e un orientamento politico diverso.